Insolation - symptômes et bons réflexes en randonnée

Une randonnée qui commence sous un ciel bleu peut se terminer par un violent mal de tête, des nausées ou une grande somnolence. Les symptômes d’une insolation peuvent apparaître pendant l’exposition au soleil ou dans les heures qui suivent, avec une intensité très variable. Je vous aide à les reconnaître, à distinguer une situation bénigne d’un coup de chaleur et à agir rapidement, notamment en montagne.

Quels sont les symptômes d’une insolation

L’insolation correspond généralement à un malaise provoqué par une exposition directe et prolongée du soleil, surtout au niveau de la tête et de la nuque. Elle peut survenir sans canicule, par exemple lors d’une randonnée où l’effort, le manque d’eau et l’absence d’ombre s’additionnent.

Le signe le plus évocateur est souvent un mal de tête violent. Il peut s’accompagner de nausées, de vomissements, de vertiges, d’une fatigue inhabituelle, d’une sensation de faiblesse ou d’une forte somnolence. Une fièvre élevée et des brûlures liées à un coup de soleil peuvent aussi être présentes.

La personne n’a pas forcément la peau sèche. Elle peut encore transpirer, notamment au début. Je me méfie donc des critères trop simplistes comme « il transpire, donc ce n’est pas grave » ou « il ne transpire plus, donc c’est forcément une insolation ».

Insolation et coup de chaleur ne désignent pas exactement la même chose

Dans le langage courant, les deux expressions sont souvent confondues. L’insolation est plutôt associée au soleil directement reçu par la tête, tandis que le coup de chaleur correspond à une élévation dangereuse de la température du corps après une exposition à une forte chaleur, un effort intense ou une mauvaise évacuation de la chaleur.

Un coup de chaleur est souvent associé à une température corporelle d’au moins 40 °C, à une confusion, une perte de connaissance ou des convulsions. Il ne faut toutefois pas attendre d’avoir mesuré précisément la température pour appeler les secours si l’état neurologique est anormal.

L’Assurance Maladie rappelle aussi que l’absence de sueur n’est pas un indicateur suffisant. La personne peut d’abord transpirer abondamment, puis présenter une peau chaude, rouge, sèche ou moite. Ce qui compte le plus est l’évolution générale et l’apparition de troubles de la conscience.

Que faire immédiatement en cas de malaise au soleil

Le premier geste consiste à cesser l’exposition. Installez la personne à l’ombre ou dans un endroit frais, desserrez ses vêtements et retirez les couches inutiles. En montagne, ne poursuivez pas la randonnée pour atteindre le prochain refuge si une zone ombragée sûre est disponible à proximité.

1. Allongez la personne ou installez-la dans une position confortable, sans la laisser seule.
2. Rafraîchissez progressivement le corps avec de l’eau fraîche, des linges humides ou une douche tiède.
3. Ventilez l’espace ou créez un courant d’air, tout en évitant de provoquer des frissons.
4. Donnez de petites gorgées d’eau uniquement si la personne est bien consciente et avale normalement.
5. Surveillez sa respiration, son comportement et l’évolution des symptômes.

Je déconseille les grands verres bus d’un seul coup, surtout en cas de nausées. Si la personne vomit, devient confuse, somnolente ou incapable de boire, ne lui donnez rien par la bouche, car elle pourrait s’étouffer.

Évitez également l’alcool et l’automédication destinée à faire baisser la fièvre. En cas de suspicion de coup de chaleur, l’aspirine, le paracétamol et les anti-inflammatoires peuvent être inadaptés ou déconseillés. Le refroidissement et l’appel aux secours passent avant la recherche d’un médicament.

Quand appeler le 15 ou le 112

Appelez immédiatement les secours si la personne présente une confusion, une perte de connaissance, des convulsions ou une difficulté à respirer. Faites de même si elle est très chaude, si son état se dégrade rapidement, si elle vomit à répétition ou si elle ne peut pas boire.

• Appelez le 15 pour joindre le Samu.
• Appelez le 112 si vous êtes en randonnée, dans une zone isolée ou si vous avez besoin d’une coordination rapide des secours.
• Précisez le lieu exact, le nom du sentier, l’altitude approximative, le dernier point connu et l’état de la personne.
• Ne raccrochez pas avant que l’opérateur vous le demande.

Si la personne est inconsciente mais respire, placez-la en position latérale de sécurité et surveillez-la. Si elle ne respire pas normalement, appelez le 112 et commencez les gestes de réanimation si vous les connaissez. Pour un jeune enfant qui perd connaissance après une exposition à la chaleur, l’appel aux secours ne doit pas attendre.

Une amélioration après quelques minutes à l’ombre est rassurante, mais elle ne suffit pas toujours. Si les symptômes persistent, réapparaissent ou s’accompagnent d’une forte fièvre, un avis médical est nécessaire.

Comment éviter l’insolation pendant une randonnée

La prévention commence avant le départ. Consultez la météo, la température ressentie et l’indice UV, puis choisissez si possible un itinéraire qui offre des passages boisés ou des points d’eau. En période de forte chaleur, je préfère partir tôt, réduire le dénivelé et accepter de raccourcir la sortie plutôt que de lutter contre les conditions.

Un équipement simple fait une vraie différence. Portez un chapeau à larges bords qui protège la tête et la nuque, des lunettes filtrant les UV et des vêtements amples, légers et respirants. La crème solaire protège la peau, mais elle ne remplace ni le couvre-chef ni les pauses à l’ombre.

• Buvez régulièrement, en petites quantités, avant d’avoir soif.
• Emportez une réserve adaptée à la durée de la sortie et aux possibilités de ravitaillement.
• Faites une pause à l’ombre au moindre mal de tête, vertige ou frisson.
• Adaptez l’allure aux personnes les moins entraînées du groupe.
• Évitez l’alcool avant et pendant l’activité, car il favorise la déshydratation.
• Surveillez les enfants, les personnes âgées et les randonneurs qui prennent des traitements sensibles à la chaleur.

La montagne peut donner une fausse impression de fraîcheur. L’air est parfois plus agréable qu’en plaine, alors que l’effort, le rayonnement solaire et le manque d’eau continuent de solliciter l’organisme. Le vent et les nuages ne suppriment pas non plus le risque d’exposition aux UV.

Les erreurs qui reviennent le plus souvent

Attendre d’avoir très soif, garder une casquette humide trop longtemps sans la réhumidifier ou continuer « juste jusqu’au sommet » sont des erreurs classiques. La plus dangereuse consiste à laisser une personne seule pour aller chercher de l’aide, sans avoir d’abord évalué son état et appelé les secours si nécessaire.

Je recommande un contrôle rapide à chaque pause. Un randonneur qui devient inhabituellement silencieux, marche de travers ou répond à côté peut déjà être en difficulté, même s’il affirme que tout va bien.

Le bon réflexe à retenir avant de repartir

Un mal de tête après une exposition au soleil n’est pas toujours anodin. Il faut interrompre l’effort, mettre la personne au frais, la rafraîchir progressivement et l’hydrater seulement si elle est parfaitement consciente.

doivent faire appeler le 15 ou le 112. Sur un sentier, mieux vaut renoncer à quelques kilomètres que transformer un malaise gérable en urgence grave.

Ces conseils ne remplacent pas un diagnostic médical. En cas de doute, surtout chez un enfant, une personne âgée ou une personne atteinte d’une maladie chronique, demandez rapidement un avis professionnel.